Artículo original publicado el 2 de marzo de 2023 en koreaherald.com

Original por: Lee Sun-young

Traducción por: Lizzy Z.

El desastre de un rascacielos de 1971 impulsó cambios en los códigos de construcción y en los sistemas de respuesta a incendios al comienzo del auge de la construcción.

En la mañana de Navidad de 1971, se produjo un incendio devastador en el Hotel Daeyeongak de 21 pisos en Seúl. Estaba lleno de locales y extranjeros que habían pasado la Nochebuena en el lujoso hotel, que había abierto sólo dos años.

Cuando finalmente se logró controlar el incendio después de casi ocho horas, no quedó claro de inmediato cuántas vidas se habían perdido. Aunque se rescató a más de 100 personas, se teme que el número de muertos haya sido mucho mayor.

La portada del día siguiente de The Korea Herald es un testimonio de la conmoción y el horror de la tragedia del día de Navidad. Decía que el número de muertos era de las dos de la madrugada de esa mañana.

Junto a una foto del edificio completamente envuelto en densas columnas de humo y llamas, el titular decía: “66 personas muertas en el infierno del hotel; se teme que haya al menos 100 personas atrapadas en el interior”, con el subtítulo: “Muchas de las víctimas murieron saltando del edificio o asfixiadas por el humo”. El saldo final, contando a todos los desaparecidos como muertos, asciende a 191. Está registrado como uno de los incendios de hoteles más mortíferos del mundo hasta la fecha.

Muchos coreanos aún recuerdan el horrible día de Navidad de hace 52 años, ya que fue transmitido en vivo por televisión. Entre ellos se encuentra Kang In-gu, de 76 años, que vivía en Euljiro, no lejos del hotel. “Pude ver en la televisión a gente que apenas se agarraba a los alféizares de las ventanas y luego caía. Fue horrible. Había una gran multitud de curiosos en el lugar. Yo mismo pensé en ir caminando para verlo, pero no lo hice”.

 

‘La pesadilla de la mañana de Navidad’

El Hotel Daeyeonggak, de 21 pisos, en el área de Chungmuro ​​de Seúl, está en llamas en esta foto de archivo proporcionada por los Archivos Nacionales de Corea.

Las autoridades de bomberos determinaron que el incendio comenzó alrededor de las 9:50 a. m. de la mañana de Navidad en una cafetería del segundo piso, a causa de la explosión de un tanque de gas propano en la cocina. Hoy en día, está prohibido por ley almacenar tanques de gas propano en interiores, pero en ese momento no se habían implementado medidas adecuadas de prevención de incendios para el mantenimiento y almacenamiento de este gas altamente explosivo. El tanque de gas estaba ubicado cerca de la estufa.

El incendio se propagó rápidamente, ya que el interior del edificio estaba repleto de materiales combustibles, como alfombras y muebles de madera. Las escaleras, los huecos de los ascensores y los pasillos, que se construyeron sin tener en cuenta la propagación del fuego o del humo, actuaron como una chimenea gigante. El edificio tampoco tenía ningún equipo de seguridad contra incendios, como rociadores, alarmas contra incendios o cuerdas de escape.

Los huéspedes y empleados atrapados en la torre en llamas rompieron las ventanas y pidieron ayuda. Muchos de los que estaban en los pisos inferiores lograron llegar a los tejados de los edificios adyacentes y fueron rescatados, pero los que estaban en los pisos superiores no pudieron.

En el lugar de los hechos se habían concentrado camiones de bomberos de todo Seúl. Se movilizaron más de 10 helicópteros y alrededor de 1.900 efectivos (bomberos, policías, funcionarios del distrito, miembros del ejército surcoreano y estadounidense).

Pero no pudieron hacer mucho para salvar a quienes estaban atrapados en pisos altos, ya que no contaban con equipo para responder a un incendio en un edificio alto. La escalera más alta que tenían solo podía llegar hasta el séptimo piso.

Las escaleras para camiones de bomberos más altas que había en ese momento solo podían llegar hasta el séptimo piso, como se muestra en esta foto. (Archivos Nacionales de Corea)

Las víctimas tampoco pudieron escapar hacia el tejado, ya que las puertas estaban cerradas. Más tarde se encontraron decenas de cadáveres justo delante de las puertas cerradas. Los bomberos no tenían colchones inflables para salvar las vidas de los que se caían. Al menos 38 personas murieron al caer desde pisos altos. Dos cayeron al suelo y murieron mientras eran rescatados por helicópteros, ya que no lograron sujetarse a la escalera de rescate del helicóptero.

Se desplegaron todo tipo de esfuerzos. Los arqueros incluso dispararon flechas con cuerdas atadas para alcanzar los pisos superiores, pero las cuerdas eran demasiado pesadas para las flechas.

Fue el primer incendio en un edificio de gran altura del país, un desastre que golpeó al país cuando ni siquiera era consciente de la necesidad de prepararse para este tipo de accidentes. Hoy Seúl es una ciudad de rascacielos, pero en aquel momento Daeyeongak (que entonces se escribía Taeyungak o Taeyongak) se alzaba sobre el paisaje urbano de baja altitud como símbolo de éxito y lujo moderno.

 

“En aquella época, las capacidades modernas de extinción de incendios eran prácticamente inexistentes”, afirmó el profesor Choi Don-mook, del departamento de ingeniería contra incendios de la Universidad de Gachon. “No había camiones con escaleras altas adecuadas.”

La tragedia sirvió como una llamada de atención para la concienciación sobre la seguridad contra incendios y dio lugar a cambios en los códigos de construcción, normas de seguridad contra incendios más estrictas y mejoras en la capacidad de respuesta ante incendios del país, afirmó. El seguro contra incendios se volvió obligatorio para todos los edificios grandes después de Daeyeongak.

Trágico final para un “dramático rescate”

La portada del periódico The Herald que cubría el incendio del hotel incluía una historia relacionada con el “dramático rescate” de un diplomático taiwanés que estuvo atrapado allí durante 10 horas. El artículo decía que dos bomberos lograron llegar al piso 11, donde encontraron a Sydney Sien‐yung Yu, de la embajada de Taiwán (en aquel entonces llamada embajada nacionalista china) en Seúl, gravemente herido pero todavía consciente.

Era “el último hombre que se vio gritando pidiendo ayuda desde el piso esa tarde”, y que helicópteros y bomberos habían intentado en vano rescatarlo, continuaba.

Un artículo del New York Times brindó más detalles sobre los intentos de rescate fallidos anteriores. Entre ellos, se incluían “intentos de un miembro de las Fuerzas Especiales del Ejército de Corea de entrar en su habitación y de una compañía de circo con una gran red, que conectaba postes de bambú con la esperanza de empujar una cuerda hacia él”, decía el informe. En un final trágico para este drama humano que se desarrolló, Yu no sobrevivió. Murió días después en el hospital.

El artículo del Herald mencionó brevemente que el hotel había sido construido dos años después de que un incendio destruyera por completo el ocupante anterior del lugar, el cabaret Muhaksung, en 1959.

Antes de Muhaksung, había un centro comercial que también fue devastado por un incendio en 1947.

Tras el incendio de 1971, el edificio sufrió una remodelación de tres años y reabrió sus puertas en 1974 como Hotel Victoria. Después de varios cambios de propietario, el edificio se ha utilizado como edificio de oficinas, rebautizado como Torre Coryo Daeyungak. En febrero de 2010, se produjo un incendio en la azotea del edificio. Afortunadamente, se extinguió en unos 20 minutos, sin que se produjeran víctimas ni daños importantes en el edificio.

En la actualidad, el edificio alberga numerosas empresas y organizaciones, tanto locales como internacionales, entre ellas las embajadas de Croacia, Chile y Senegal.

 

Artículo original en inglés: http://www.koreaherald.com/view.php?ud=20230302000240&ACE_SEARCH=1

*Este artículo es una traducción sin ningún intento de plagio.