Artículo original publicado el 26 de julio de 2021 en messynessychic.com

Original por: Messynessy

Traducción por: Lizzy Z.

En el rincón más alejado de los bosques de Vincennes, en París, se encuentran los restos de lo que hace más de 100 años fue una exposición pública para promover el colonialismo francés y que hoy sólo podemos llamar el equivalente a un zoológico humano.

En 1907, se construyeron seis aldeas diferentes en el Jardín de Agronomía Tropical, representando todos los rincones del imperio colonial francés de la época: Madagascar, Indochina, Sudán, Congo, Túnez y Marruecos. Las aldeas y sus pabellones se construyeron para recrear la vida y la cultura tal como eran en sus hábitats originales. Esto incluyó imitar la arquitectura, importar la agricultura y, sorprendentemente, habitar las réplicas de las casas con personas traídas a París desde territorios lejanos.

Los habitantes humanos de la exposición fueron observados por más de un millón de curiosos visitantes desde mayo hasta octubre de 1907, fecha de su clausura. Se estima que, entre 1870 y la década de 1930, más de mil quinientos millones de personas visitaron diversas exposiciones en todo el mundo que presentaban habitantes humanos.

En 1906, esta réplica de una "fábrica" ​​congoleña se construyó en Marsella como parte de una exposición colonial. También se trajeron familias congoleñas para trabajar en la fábrica. En febrero de 2004, sus restos fueron incendiados.

Hoy en día, el Jardín de Agronomía Tropical se considera una mancha en la historia de Francia. Oculto tras puertas oxidadas y cerradas con candado durante la mayor parte del siglo XX, los edificios están abandonados y deteriorados, y las raras plantaciones exóticas desaparecieron hace mucho tiempo.

En 2006, el público pudo acceder a los jardines, pero pocas personas los visitan. La entrada está marcada por un pórtico de 3 metros de inspiración asiática, hecho de madera podrida y pintura roja descolorida, que se alza como el fantasma de un portero asesinado. Los visitantes pueden sentir ansiedad al entrar y comprender rápidamente que este no es un lugar del que los franceses se sientan orgullosos. Cien años después, todavía se percibe la inquietante presencia de mujeres con sombrillas y hombres con bombines que llegaban, ansiosos por ver el espectáculo al otro lado de esta columnata ahora desmoronada.

Solo algunos caminos permanecen libres de naturaleza invasora y todos conducen a diversos monumentos vandalizados, casas en ruinas con señales de peligro y parafernalia abandonada que no se puede entender.

Una puerta de entrada a una de las casas del pabellón de Indonesia.

El pabellón marroquí

Me colé por una valla y entré en una misteriosa estructura oculta al fondo del parque, un taller donde científicos y estudiantes venían a estudiar maderas tropicales traídas de las colonias.

Más de treinta y cinco mil hombres, mujeres y niños abandonaron sus países de origen durante el apogeo de la Europa imperialista y participaron en espectáculos exóticos celebrados en grandes ciudades como París, Londres y Berlín. Familias enteras, reclutadas en las colonias, fueron colocadas en réplicas de sus aldeas, vestidas con trajes tradicionales de imitación y pagadas para ofrecer un espectáculo a los espectadores. Como una oportunidad para demostrar el poder de Occidente sobre sus colonias, las exposiciones se convirtieron en un elemento habitual de las ferias comerciales internacionales y fomentaron el gusto por el exotismo y los viajes a lugares remotos.

© Shane Lynam

Los europeos se maravillaban con las mujeres africanas con los pechos al descubierto y se divertían con recreaciones de la "vida primitiva" en las colonias. Allí, antropólogos e investigadores podían observar aldeas enteras de tribus y reunir pruebas físicas que sustentaran sus teorías sobre la superioridad racial.

El pabellón tunecino.

Si bien los aldeanos habían llegado a París por voluntad propia y recibían dinero para ser exhibidos, también eran oprimidos, explotados y degradados. La distinción entre persona y espécimen era difusa. No eran invitados. Eran rostros anónimos al otro lado de una barrera.

Cuando la Exposición Tropical concluyó sus cuatro meses de duración en octubre de 1907, se desconoce cuántos de los participantes regresaron sanos y salvos a casa. Los aldeanos fueron seducidos por agentes lujuriosos o incluso engañados por sus propios jefes para unirse a compañías circenses que realizaban giras internacionales. Desde Marsella hasta Nueva York, su vulnerabilidad en un mundo capitalista fue explotada a cada paso.

 

Algunos finalmente encontrarían el camino a casa después de unos años, pero otros nunca lo lograrían. Si no caían víctimas de enfermedades desconocidas para ellos —viruela, sarampión, tuberculosis—, morirían de adversidad en un mundo extraño.

Se rumorea que un edificio, el pabellón de Indochina, será remodelado para funcionar como un pequeño museo y centro de investigación. Podría ser una solución inteligente para un tema delicado. Si el gobierno francés destruyera los jardines, se le acusaría de intentar encubrir el pasado. Si se restauraran por completo, podría interpretarse como una conmemoración del uso muy siniestro del poder por parte de Francia en el pasado.

Y así, el jardín permanece, de una belleza inquietante; una vergüenza olvidada.

 

La historia de Sarah: una joya colonia

El primitivismo de exhibir lo "primitivo" comenzó durante la época moderna, cuando exploradores como Colón y Vespucio atrajeron a los nativos de sus países de origen para que regresaran a Europa. Para demostrar el descubrimiento de tierras exóticas, los nativos eran exhibidos como trofeos. Pero lo que comenzó como una curiosidad admirable degeneró en una era de superioridad racial y la invención de lo salvaje.

Una joven sudafricana de 20 años, conocida como Sarah “Saartjie” Baartman, sería un símbolo de la época oscura que dio origen a la popularidad de los zoológicos humanos. Fue reclutada por un comerciante de animales exóticos en Ciudad del Cabo y viajó a Londres en 1810 para participar en una exhibición. La joven asistió voluntariamente con la excusa de que encontraría riqueza y fama. Los exhibidores buscaban en sus "exóticas" reclutas ciertas cualidades que coincidieran con el ideal de belleza europeo u ofrecieran una novedad inesperada. Sarah tenía una característica genética conocida como esteatopigia: glúteos prominentes y labios vaginales alargados.

Se encontró siendo exhibida en jaulas en atracciones secundarias, vestida con ropa ajustada que violaba cualquier norma cultural de la época. Unos años después, llegó a París, donde antropólogos raciales la exploraron, la indagaron y formularon sus teorías. Sarah finalmente recurrió a la prostitución para mantenerse y bebió mucho. Llevaba solo cuatro años en Europa.

Tras morir en la pobreza, el esqueleto, los órganos sexuales y el cerebro de Sarah se exhibieron en el Museo de la Humanidad de París, donde permanecieron hasta 1974. En 2002, el presidente Nelson Mandela solicitó formalmente la repatriación de sus restos. Casi doscientos años después de haber estado en cubierta y haber visto su mundo desaparecer tras ella, Sarah Baartman finalmente regresó a casa, donde el aire olía a buchu y menta, y la sabana la llamaba.

Imágenes adicionales vía Les Expositions Universelles de Paris, Invisible Paris, Shane Lynam y Olivier Aubert

 

Artículo original en inglés: https://www.messynessychic.com/2012/03/02/the-haunting-human-zoo-of-paris/

*Este artículo es una traducción sin ningún intento de plagio.